是利用发动机（柴油机）工作过程中的进气、压缩、排气行程消耗功率的原理。在四行程发动机的工作过程中，进气行程、压缩行程、排气行程都消耗功率，只有做功行程混合气燃烧做功。发动机正常工作时，在压缩行程末了，喷油器向气缸喷入柴油，与空气混合燃烧做功，

而发动机制动就是在发动机的气缸盖上增加了一套控制系统，在发动机压缩行程末了，不给气缸喷入燃油，同时打开排气阀，经过压缩的空气直接排入大气，这样整个发动机的四个行程都不做功，只消耗功率，当然压缩行程是主要消耗功率的行程。