机油指数的含义市面上品牌机油说明书上经常会出现“SAE”和“API”,“SAE”用来评定机油粘度的，后面跟随的数字由5至50不等，数字越大机油越稠反之越稀。“API”是评定机油优劣级数的，用“S”表示汽油（我国用“Q”表示汽油），“C”表示柴油，随后的英文字母表示机油级别，“A”是最低级，“G”是最高级，常用的有“C”、“D”和“F”等级别，例如“APICD”就表示“API”标准中用于柴油机的“D”级机油。

粘度是引擎机油最重要的特性之一，一般“油”的特性是低温渐稠、高温渐稀，与实际引擎工作需求背道而驰，可利用添加剂来改变油质本性。机油于引擎冷车启动低温时应具备高流动性（低粘度），才能迅速供应全部引擎机件润滑所需，将机油完成首次循环前的润滑不足时间减至最少，也让引擎磨损可能减至最低。随着引擎工作温度上升，机油粘度不会因此而变稀，油膜强度也不能衰减，才能提供完整的润滑功效。